6月27日，英矽智能的一則消息引發創新藥領域關注：公司自主研發的抗纖維化小分子候選藥物INS018_055（下簡稱“英矽055”）獲FDA批準開展2期臨床試驗，并完成首批患者給藥。
這可以說是目前AI制藥領域研發進度最快的產品之一。
【資料圖】
據了解，“英矽055”由生成式人工智能平臺完成靶點發現和分子設計，并已成功完成1期臨床試驗，取得了不錯的安全性和藥代動力學數據。英矽通過這個項目向行業表明：AI篩選出來的分子不僅能夠成藥，而且有希望在臨床中獲得驗證。
在創新藥領域，AI制藥宛如一顆忽明忽暗的新星，醫藥行業對AI的態度也一直比較曖昧。直到2023年年初，ChatGPT席卷全球，AI技術顛覆力量吸引到全行業的目光。3月21日，英偉達公司CEO黃仁勛在AI開發者大會上表示：“AI技術已經迎來‘iPhone時刻’，將會在各行各業發揮重要作用。
在生物醫藥領域，黃仁勛認為：“目前生物醫藥行業正在轉向利用生成式AI來發現疾病靶點，設計新型分子或蛋白質類藥物，以及預測藥物對機體的作用。”他著重列舉了幾家AI制藥公司，其中就有英矽智能。
圖源：英偉達2023年GTC開發者大會 黃仁勛分享內容
從產業角度來看，AI制藥的作用不僅僅是開發一兩個藥物，還有可能改變現有的早期藥物研發行業格局，以至于徹底改變醫藥產業的創新模式。
“從0到無窮”，節省62.5%的時間
據公開資料，“英矽055”從最初立項到臨床前候選化合物的提名，包括早期靶點確認、臨床前苗頭化合物篩選、先導化合物進一步優化等過程，僅用了不到18個月的時間，這正是英矽智能生成式人工智能平臺賦能的結果。
此后2年時間內， “英矽055”先后完成了First-in-human微劑量組臨床試驗，新西蘭和中國展開的1期臨床試驗，進一步抵達2期臨床。如果研發、上市的路線走通，AI制藥將徹底打通一條“從0到無窮”的路。
那么，“18個月從立項到臨床前候選化合物”這個成就，對創新藥行業意味著什么？
以行業熟知的PD-1產品為例：
1992年，日本科學家Honjo從小鼠中分離出PD-1基因；
2002年，Honjo和另一位科學家闡述了PD-1/PD-L1對人體T細胞的調控作用，為抗腫瘤提供的理論基礎；
2006年，Medarex的PD-1抗體Nivolumab獲得美國FDA批準進入臨床1期試驗，首批計劃入組39名癌癥復發的病人，而后這家公司被百時美施貴寶收購；
2014年，Nivolumab（O藥）獲批上市，這是第一款獲批上市的PD-1單抗。
從靶點發現到機理研究，PD-1產品花費了10年；從機理研究到臨床試驗，花費了4年；從開啟臨床到推進上市，花費了8年時間。在過去相當長的一段歲月里，這是開發一款全新靶點藥物必須花費的時間。
雖然大分子和小分子有所差異，但新藥產品研發周期基本無差，想要出成果都很困難，這也是創新藥“雙十定律”得到行業普遍認可的原因。
必須指出的是，O藥這樣的研發進度，還得益于一個必要的基礎：PD-1是一個較早被認可的廣譜抗癌靶點，且其研究進度是受全球各地研發者接力下的努力成果。即使忽略掉這樣的先天優勢，只算機理研究到臨床試驗的時間，“英矽055”仍比O藥節省了近62.5%的時間。
節省的大部分時間在臨床前階段的研發：AI等眾多輔助手段運用于新藥研發，可以在新藥的化學結構、作用機制、藥理毒理等方面給科學家提供參考。這些正是體現創新性的最重要環節，藥企們愿意花費重金聘請的研發大佬，工作也多集中于這一環節。
如今，創新藥的研發思路和方法雖然成熟不少，但“低垂的果實”也被摘得所剩無幾，行業競爭愈發激烈，創新藥研發難度持續加大。國內創新藥企業研發管線扎堆、出海受阻，重倉創新藥的基金買方一片“哀嚎”，如此種種，都在反映創新藥研發的艱難現狀。
“英矽055”的18個月，意味著其藥物研發效率大幅提升，給擁擠的創新藥市場開辟了更多新的想象空間。
推進2期臨床，AI“概念”落地
自2014年發展而來的AI制藥，經歷了近10年數據、模型的迭代與積累，相較于傳統制藥來說，AI參與的藥物發現+臨床前研究可以節約40%-60%的時間成本。但這些成果一直難以被外界了解。
AI制藥企業需要自證。不少AI制藥企業采取和藥企合作的方式，在制藥系統性工程中承擔一部分工作，AI對研發的加速到底起到什么作用、推動了多少？作為“乙方”，AI制藥公司沒有過多話語權。
想要更好地驗證、展現自身的AI能力，最直接的方式，就是利用自己的AI技術，自行推動管線研發進展。這就需要企業對制藥工程更準確地理解，也要有后期臨床大額資金投入的準備。
2021下半年，國內創新藥行業步入低迷。要知道，大批資本是在2020年左右才開始重點投向AI的，自然迫切希望看到AI制藥的實際推動成果，不滿足于只是一個縮短時間的“概念性”的存在。
“英矽055”，便是英矽智能自行推動管線、進而向外界證明AI能力的管線，它針對的是一種罕見疾病——特發性肺纖維化。由于發病人數少，科學家對致病機理研究并不透徹，中國醫學科學院北京協和醫院主任醫師徐作軍曾指出：“2000年以來，目前針對這個病獲批上市的藥只有兩款，副作用還都比較明顯，而且只能減緩肺部纖維化過程，不能完全滿足臨床需求。”
AI正好能在這樣的極端條件下發揮最大功效。今年1月初的數據顯示，“英矽055”在1期臨床在78例健康受試者身上表現出良好的安全性、耐受性等特征。另外，“英矽055”在今年3月獲得FDA的孤兒藥認定。
據了解，基于1期臨床試驗在真實人體的應用成果，英矽智能在今年2月底召開了“英矽055”的中國2期研究者大會，并于4月啟動患者入組；6月初，FDA也批準“英矽055”在美國遞交的臨床2期申請，至此“英矽055”的全球多中心2期臨床試驗正式開啟。
根據新聞稿，英矽智能計劃在中美兩地的近40個研究中心招募60例患者。該實驗包括4個平行隊列，主要測試患者用藥后的安全性、耐受性、藥代動力學和有效性。
據統計，在傳統制藥行業，進入到1期臨床的候選藥物能夠順利推進到2期的不到10%。全球來看，新藥研發中用到AI工具開發、推進到2期臨床的品種不在少數。但完全利用AI技術發現靶點并確定候選藥物推進到臨床2期的，不超過3條。
英矽智能創始人和首席執行官Alex Zhavoronkov指出，利用AI識別新穎靶點，再針對新靶利用AI生成新穎化合物結構的，目前“英矽055”是唯一一個。
也可以說，這是全球第一款潛在first-in-class 的AI藥物。
AI制藥“快進期”，顛覆、重塑將是主題
2023年被稱為AI元年，全世界的目光都聚焦在AI應用和AI技術解決方案上。
6月13日，賽諾菲發布消息稱，公司將會加速數字化轉型，加快面向患者的突破性成就。并且，這一次對人工智能和數據科學的投入，賽諾菲少見地提出了“all in”的口號。
圖源：賽諾菲全球官網
醫藥行業對AI技術的側重，本質上是傳統制藥在創新上的乏力，也是眾多新技術從量變到質變的必然結果。一個由AI技術全程發現、設計的新藥，對破局當下的創新藥研發而言意義非凡。
眼下，“英矽055”在中美兩地同步進入2期臨床，首次真正將AI藥物應用于患者群體中。盡管后續的臨床試驗已經超出當下AI制藥的主戰場，在上市之前“英矽055”還有漫長的驗證待完成，這其中必然也存有各種風險和變數，但它如今每一步驗證的成果，正在成為AI技術在藥物發現中優勢的有力證明。
而歷史告訴我們，行業里一個新的突破產生，后續的突破將會越來越快。AI技術進步帶來的連鎖反應才剛剛開始。
這種前端研發的變化，將進一步影響整個創新藥產業的格局，也將加速行業的出清力度，顛覆、重塑將會成為行業玩家要面臨的高頻主題。當下，變動就已在醞釀之中。
健識局獲悉，英矽智能設有雙總部，一個位于美國紐約，另一個在中國香港。中國加入ICH已經5年多，中美兩地2期臨床已經基本暢通。臨床試驗一旦成功，中國或許能更早享受到AI前沿技術成果。
撰稿｜煙酰胺
編輯｜江蕓 賈亭
運營 | 山谷
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