2018年美國東部時間2月6日約15:48，SpaceX公司開發(fā)的獵鷹重型火箭在美國佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心39號發(fā)射臺(LC-39A)首飛成功，此后成功回收兩枚助推火箭，并飛向地球—火星軌道。獵鷹重型火箭高度是70米，直徑12.2米，可以將63.8噸物資送到“近地球軌道”，它的成功首飛，使其成為當(dāng)今世界上最強(qiáng)大的火箭。一個私營公司開發(fā)的火箭能夠獲得如此重大的成就，自然引起了世界媒體的轟動。
但是，獵鷹重型并不是史上最強(qiáng)火箭，美國開發(fā)的“土星五號”火箭才是。土星五號高達(dá)110.6米，直徑10米，可以將140噸物資送入近地軌道。史上第二強(qiáng)火箭則是蘇聯(lián)的能源號火箭，可以將88噸物資送入近地軌道。土星五號和能源號都是在冷戰(zhàn)背景下產(chǎn)生的。
二戰(zhàn)之后，美蘇進(jìn)入全面對抗時期，在它們的競爭中，航天實(shí)力的競爭又是最核心的。在整個上世紀(jì)五十年代，美國的航天都落后于蘇聯(lián)。蘇聯(lián)不僅首先將衛(wèi)星發(fā)射上天，還首先將宇航員送入太空。這兩次落后深深刺激了美國政府和航天部門。1961年，美國政府宣布將進(jìn)行“阿波羅計劃”，該計劃要在10年內(nèi)將宇航員送上月球。為實(shí)現(xiàn)這個目標(biāo)，美國將二戰(zhàn)期間為德國設(shè)計V2火箭的馮·布勞恩任命為火箭總負(fù)責(zé)人。馮·布勞恩先是完成了“木星”火箭，然后造出了“土星”系列火箭，其中以土星五號最為強(qiáng)大。
土星五號發(fā)射了阿波羅計劃中的12艘“阿波羅”飛船，其中的6艘將12名宇航員送到月球。正因?yàn)橥列俏逄柕亩αο嘀绹K于在1969年實(shí)現(xiàn)了人類首次登月，全球5億觀眾在電視里看到阿姆斯特朗踏上月球的土地。從1967年到1973年，土星五號共執(zhí)行過13次發(fā)射任務(wù)，除了上述的12次阿波羅飛船之外，第13次任務(wù)是發(fā)射空間實(shí)驗(yàn)室。1972年12月，阿波羅17號成功登月后，美國停止了登月計劃。土星五號在1973年執(zhí)行完最后一次任務(wù)后，也停止生產(chǎn)，生產(chǎn)線也被拆除，從此成為神話一般的存在。
在美國宣布要執(zhí)行登月計劃后，蘇聯(lián)也開始啟動登月計劃，為此開發(fā)了N1火箭，這款火箭如果發(fā)射成功，可以將94噸物資送入近地軌道。但因?yàn)橘Y金短缺、技術(shù)不足，N1連續(xù)四次都失敗了，蘇聯(lián)在1974年正式放棄了N1火箭。因?yàn)閺奈闯晒Πl(fā)射，在盤點(diǎn)史上最強(qiáng)火箭的時候，N1是不被考慮在內(nèi)的。
排在土星五號之后的是蘇聯(lián)能源號火箭，它是被設(shè)計來發(fā)射蘇聯(lián)的“暴風(fēng)雪”號航天飛機(jī)、空間站與重型衛(wèi)星的，高度為60米，直徑8米，可將88噸物資送入近地軌道。1987年，能源號火箭進(jìn)行第一次發(fā)射測試，沒有完全成功;1988年它第二次發(fā)射，獲得成功，將暴風(fēng)雪號航天飛機(jī)送入軌道，這也是它的最后一次發(fā)射，然后它就退役了。
在土星五號和能源號先后退役之后，一直到獵鷹號發(fā)射之前，排名第三、第四的分別是美國的德爾塔(三角洲)四號火箭和中國的長征五號火箭，它們可以分別將28噸與25噸物資送入近地軌道。這次發(fā)射成功的獵鷹重型火箭的運(yùn)力雖然比不上土星五號和能源號，甚至不能夠算是真正的重型火箭，但63.8噸的近地軌道運(yùn)力已經(jīng)達(dá)到了此前史上第三、第四名的兩倍以上，從而登上史上第三、現(xiàn)役第一的寶座。
土星五號退役之后，美國開發(fā)航天飛機(jī)，其主動力來自飛機(jī)自身的發(fā)動機(jī)，整個飛機(jī)捆綁著巨大的油箱而非火箭，再綁著兩個小的助推火箭。在美國的航天飛機(jī)全部退役之后，美國開始重新考慮用大火箭發(fā)射飛船的方案。當(dāng)前美國正在進(jìn)行的是“空間發(fā)射系統(tǒng)”，這是航天飛機(jī)發(fā)動機(jī)的改進(jìn)版。“空間發(fā)射系統(tǒng)”的直徑是8.4米，預(yù)計高度是98米(載人)與120米(不載人)，可以將70噸(載人)或者130噸(不載人)的物資送入近地軌道，因此比獵鷹重型更強(qiáng)大，但費(fèi)用卻比后者高約10倍。
除了美國之外，于2016年11月3日首次成功發(fā)射長征五號火箭的中國，作為大火箭領(lǐng)域的新秀，也正在計劃制造更強(qiáng)大的火箭。相信未來幾十年，重型火箭與超重型火箭將陸續(xù)創(chuàng)造航天史上的新紀(jì)錄。
無論過去與未來如何，這次獵鷹重型在大火箭領(lǐng)域的作為都有效刺激了大型、重型火箭的研發(fā)。它被安排在肯尼迪航天中心的39號發(fā)射臺(LC-39A)發(fā)射，而這正是當(dāng)年土星五號鑄造輝煌的發(fā)射位。
