在人體中，肝臟在修復受損組織方面比其他器官更有效。現在，美國索爾克生物研究所的科學家們已經找到一種將肝細胞部分重置為更年輕狀態的方法，從而使它們能夠比以往觀察到的更快的速度修復受損組織。26日發表在《細胞報告》雜志的這一研究結果表明，使用重編程分子可以幫助細胞生長，從而促進小鼠肝臟組織的再生。新發現可能會導致針對感染、癌癥和遺傳性肝病以及非酒精性脂肪性肝炎等代謝性疾病新療法的開發。
此前，研究人員已經展示了四種細胞重編程分子(也被稱為山中因子)如何減緩衰老過程以及提高小鼠肌肉組織的再生能力。在最新研究中，他們在小鼠肝臟模型中測試了山中因子，以觀察它們是否可以在延長小鼠壽命的同時增加肝臟大小和改善肝功能。這一過程包括將成熟的肝細胞部分轉化回更“年輕”的狀態，從而促進細胞生長。
為了避免山中因子中部分分子導致癌細胞的瘋狂生長，研究團隊采用了一種短期方案，在該方案中，小鼠只接受了一天的治療。然后，該團隊通過定期采集樣本并密切監測細胞在幾代小鼠中的分裂情況，跟蹤了部分重編程的肝細胞的活動。結果發現，即使在9個月后(大約是小鼠壽命的三分之一)也沒有一只小鼠患上癌癥。
研究人員稱，山中因子的確是一把雙刃劍。一方面，它們有可能促進受損組織中的肝臟再生，但另一方面，它們也會導致癌癥。此次的短期誘導方案則避免了負面影響。
此外，科學家們在實驗室培養皿中研究這種重編程機制時，又有了第二個發現：一種名為Top2a的基因與肝細胞重編程有關，在短期山中因子治療后，它非常活躍。Top2a基因編碼拓撲異構酶2a，這是一種幫助DNA鏈斷裂和重新連接的酶。當研究人員阻斷Top2a基因時，細胞重編程速率降低了40倍，導致年輕細胞數量大大減少。Top2a在這一過程中的確切作用仍是未來的研究內容。
研究人員稱，在完全了解細胞再生編程方法背后的分子基礎之前，還有很多工作要做，這是發展有效和普遍的醫療方法和扭轉人類疾病影響所必需的。
總編輯圈點
諾獎得主山中伸彌向世人展示的被稱為“山中因子”的四種分子，組合在一起可以讓成人細胞逆生長為年輕的干細胞，而干細胞又可分化成人體的任何組織。這一成果的治療潛力幾乎無限，但先前研究顯示，經過完全基因重組的細胞可能會轉變為癌組織，因此科學家不敢輕易給人類注射山中因子。現在的短期誘導方案延續了優勢，卻繞過了缺陷，盡管距離研制出新藥還有漫長的路要走，但或許我們可以想象，在遙遠的未來用山中因子“返老還童”的那個世界。
(實習記者張佳欣)
