這一次，劉備雖然受了極嚴重的打擊，損兵折將，連關羽亦被擒，然而反使他的地位和聲譽更其增高。從此，他似蛟龍入海，永與曹操站在不兩立的地位，而建立了蜀漢。在這次事變里，關羽之對曹操，和曹操之對關羽，他們的行誼，更為后世所贊美。像關羽那樣無法制馭的英雄，他敢縱之使去而毫沒嫉忌之意，這真是兩敵對立中少有的事情。在這種地方，誰也不會不覺得曹操是可愛的。《三國志·關羽傳》云：
(資料圖片)
我們講到曹操，很容易就聯想起《三國志演義》，更而想起戲臺上那一位花面的奸臣。但這不是觀察曹操的真正方法。
--《而已集》魯迅
連續劇《三國》劇照
曹操在一般人的心目中，向來是個"不足齒"的人物。其實，一個人能夠像曹操，做到曹操那樣的事業，不但不容易，而且也盡可以有揚名千載的地方。
奸雄? 英雄
在一切古人對于他的批評中，多數人都同情于他同時人許劭所說。許劭是當時一位著名的"月旦評"家，他對當時人的一褒一貶，對于被褒貶的人很有影響，而他對于曹操，本來絕不愿意批評，還是曹操脅迫他，他才不得已而批評的。《后漢書·許劭傳》里說：
曹操微時，常卑辭厚禮，求為己目。（原注：命品藻為題目。）劭鄙其人而不肯對，操乃伺隙脅劭。劭不得已，曰："君清平之奸賊，亂世之英雄。"操大悅而去。
我們看了這一段記載，便覺曹操已是一位不平常的人物。在平常的人，即使他自知是個"清平之奸賊"，但是遇到人家當面這樣批評他時，他肯"大悅而去"嗎？可是這兩句評語，在《三國志》的注（指裴松之的注--編者）里，卻和《后漢書》完全不同：
嘗問許子將："我何如人？"子將不答。固問之，子將曰："子治世之能臣，亂世之奸雄。"太祖大笑。
所以，"奸賊"和"奸雄"，如果加在別人頭上，都不是好的考語，而在曹操卻又當別論。不過在一般人的心目中，曹操畢竟還是一位不足齒的惡人，那原因，當然不能說和許劭的批評無關，然而多分還是為著其他的原因。魯迅在《而已集》里這樣說：
我們講到曹操，很容易就聯想起《三國志演義》，更而想起戲臺上那一位花面的奸臣。但這不是觀察曹操的真正方法。現在我們再看歷史。在歷史上的記載和論斷有時也是極靠不住的，不能相信的地方很多。因為通常我們曉得，某朝的年代長一點，其中必定好人多；某朝的年代短一點，其中差不多沒有好人。為什么呢？因為年代長了，做史的是本朝人，當然恭維本朝的人物；年代短了，做史的是別朝人，便很自由地貶斥其異朝的人物。所以在秦朝，差不多在史的記載上半個好人也沒有。曹操在史上年代也是頗短的，自然也逃不了被后一朝人講壞話的公例。其實，曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。
京劇《曹操與楊修》舞臺照
好色? 多情
曹操是一位英雄，我們是可以承認的。可是"英雄難逃美人關"，曹操既是一位英雄，他遂也不能不好色。他臨死時的分香賣履，已貽譏后代，然而還有甚于此的。他的內寵極多，除正妻外，有很多的姬妾，據《三國志·諸王傳》所載，有卞皇后、劉夫人（正妻）、環夫人、杜夫人、秦夫人、尹夫人、王昭儀、孫姬、李姬、周姬、劉姬、宋姬、趙姬等，以上都是替他生過子女的，其他沒有生過的還不在內。這些還可以說都是正當的結合，而他還歡喜隨時地招花惹草。他在宛城破張繡時，幾乎因此而送掉了性命，結果犧牲了他的長子曹昂和勇將典韋。《資治通鑒》上也這樣記載著：
建安二年春正月，曹操討張繡軍于淯水，繡舉眾降。操納張濟之妻，繡恨之。又以金與繡驍將胡車兒，繡聞而疑懼，襲擊操軍，殺操長子昂。操中流矢，敗走。校尉典韋與繡力戰，左右死傷略盡，韋被數十創，繡兵前搏之，韋雙挾兩人擊殺之，瞋目大罵而死。
琳避難冀州，袁紹使典文章。袁氏敗，琳歸太祖。太祖謂曰："卿昔為本初移書，但可罪狀孤而已，惡惡止其身，何乃上及父祖耶？"琳謝罪。太祖愛其才而不咎。
太祖為人,佻易無威重。好音樂，倡優在側，常以日達夕。被服輕綃，身自佩小鞶囊，以盛手巾細物。時或冠帢帽以見賓客。每與人論談，戲弄言誦，盡無所隱。及歡悅大笑，至以頭沒杯案中，肴膳皆沾污巾幘，其輕易如此。然持法峻刻，諸將有計劃勝出己者，隨以法誅之，及故人舊怨，亦皆無余。其所刑殺，輒對之垂涕嗟痛之，終無所活。
這里寫曹操的性格頗為生動，其奸偽處亦歷歷如繪。于此可以更顯明地知道陳琳本是他的敵人反而不死，孔融本是他的友人反而致死的最大原因。
愛才 妒才
初，袁忠為沛相，嘗欲以法治太祖，沛國桓邵亦輕之。及在兗州，陳留邊讓言議頗侵太祖。太祖殺讓，族其家。忠、邵俱避難交州。太祖遣使就太守士燮盡族之。桓邵得出首，拜謝于庭中。太祖謂曰："跪可解死耶？"遂殺之。
話盡管這樣說，但在有些地方，又好像他是理智高過于感情的，所以他也會犧牲無辜的人來實現自己的理想，或掩蔽自己的錯誤。后人罵他奸詐，就是指這種地方。《曹瞞傳》云：
常出軍，行經麥中，令"士卒無敗麥，犯者死"。騎士皆下馬，付麥以相持。于是太祖馬騰入麥中，敕主簿議罪。主簿對以《春秋》之義，罰不加于尊。太祖曰："制法而自犯之，何以帥下？然孤為軍師，不可自殺，請自刑！"因援劍割發以置地。又有幸姬，嘗從晝寢，枕之臥，告之曰："須臾，覺我。"姬見太祖臥安，未即寤。及自覺，棒殺之。常討賊，廩谷不足，私謂主者曰："如何？"主者曰："可以小斛以足之。"太祖曰："善！"后軍中言太祖欺眾。太祖謂主者曰："特當借君死以厭眾，不然，事不解。"乃斬之，取首題徇曰："行小斛，盜官谷，斬之軍門。"其酷虐變詐，皆此類也。
卓到，廢帝為弘農王，而立獻帝。京都大亂。卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。出關，過中牟，為亭長所疑，執詣縣。邑中或竊識之，為請，得解。卓遂殺太后及弘農王。太祖至陳留，散家財，合義兵，將以誅卓。
公將自東征備。諸將皆曰："與公爭天下者，袁紹也，今紹方來，而棄之東，紹乘人后，若何？"公曰："夫劉備，人杰也，今不擊，必為后患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。"郭嘉亦勸公，遂東擊備，破之。
建安五年，曹公東征，先主奔袁紹，曹公擒羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚。紹遣大將軍顏良攻東郡太守劉延于白馬，曹公使張遼及羽為先鋒，擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良于萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。曹公即表封羽為漢壽亭侯。初，曹公壯羽為人，而察其心神無久留之意，謂張遼曰："卿試以情問之。"既而遼以問羽。羽嘆曰："吾極知曹公待我厚，然我受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公，乃去。"遼以羽言報曹公，曹公義之。及羽殺顏良，曹公知其必去，重加賞賜。羽盡封其所賜，拜書告辭，而奔先主于袁軍。左右欲追之，曹公曰："彼各為其主，勿追也！"
看了這一段，可見孫權后來投降曹操，以擒殺關羽自贖，實在不是曹操所希望的。因為我們知道曹操之于關羽，始終欽佩其人。關羽一死，不久曹操也死了，兩人之死，相距極近，如果靈魂有知，他們在泉下遇見，一定會握手而歡然道故的。
