上海到洛杉磯大約5小時，東京到舊金山5.5小時，悉尼到洛杉磯6.75小時……超音速飛行技術的發展，將使得美國和亞洲之間的旅行變得輕而易舉。
2003年法國協和式飛機退役后，超音速旅行市場一度陷入停滯。而據美國有線電視新聞網(CNN)報道，近年來，一批航空創業公司的涌現，再度引發了人們對超音速旅行的興趣。
縮短一半飛行時間
航空創業公司中，美國超音速商用飛機研發創業公司Boom Technology已從種子投資者和戰略合作伙伴(如維珍大西洋航空)處籌集了8500萬美元資金。
Boom希望能接過協和式飛機的“大旗”。該公司預計最早明年推出第一階段的計劃，此前，Boom公司就曾公開宣布計劃在2019年推出XB-1飛機，這是一種雙座型超音速飛機。如果進展順利，此后該公司將著手開展主要任務：建立一支超音速商用飛機隊伍，飛行速度將達2.2馬赫，相當于每小時1451英里(約合2335公里)。
而如果用于旅行，那么從上海到洛杉磯一般需12小時的航班時間，將減少到大約5-6小時。這將使亞洲的旅行者們更容易在世界各地穿梭——反之亦然。
座位雖少但票價更實惠
像協和式飛機以及蘇聯的超音速飛機圖-144一樣，Boom公司飛機計劃飛行速度也將超過音速，但其計劃只有55個座位。而此前的協和式飛機，則大約可以承載92-128名乘客。
雖然座位更少了，但是票價卻更容易承受了。協和式飛機在紐約和倫敦之間的往返機票大約為1.1-1.3萬美元，相比之下，在同一條航線上往返，Boom公司的預期票價則大約為5000美元。Boom Technology公司創始人兼CEO布萊克·斯庫爾(Blake Scholl)去年接受采訪時就指出，協和式飛機設計者們并沒有實現經濟實惠的超音速旅行技術，但他們公司能做到。
這一價格與傳統客機的商務艙價格大致相同，看起來Boom公司似乎瞄準了一些經常坐飛機的人。根據公司網站介紹，飛機座位十分寬敞，每一個座位下面還將配備一個儲物柜，旅客們將可以通過超大的窗戶從6萬英尺的高空俯瞰地球。
噪聲難題解決？
同時，出于設計更新，飛機發出的噪聲也沒有那么強烈了。
目前，由于超音速飛行產生的音爆對地面影響巨大，美國禁止商業超音速飛行。為了緩解“雷鳴般”的噪音，Boom公司設計中，飛機將有一個長長的匹諾曹般的鼻子和超寬的機翼。
2017年巴黎航空展接受采訪時，斯庫爾就指出，公司已經測試過大約1000個設計變體，其中大多數都不是很好，“但是也有一些還可以”。而據其公司網站說法，在正確的設計方案下，預計Boom飛機將比協和式飛機“至少安靜30倍”。
但對于這一點仍有不少人存疑。奧尼爾公司高級副總裁兼航空分析師彼得·戈爾茲(Peter Goelz)就指出，超音速旅行的想法有著巨大的吸引力，“但我并不像他們一樣對音爆可能消失感到樂觀，而這一點對協和式飛機來說曾是致命的”。
未來商業模式或遇阻
盡管大多數經常長途旅行的旅客對從香港到紐約、或東京到舊金山十幾個小時航班時間減半的想法垂涎不已，但是直到航空業的主要參與者投資前，不少分析師仍對此持懷疑態度。
戈爾茲就承認，有關項目的經濟可行性還需要回答很多問題。“我十分佩服這些人的創業精神”，他說道，“但如果他們能夠宣布更大數目的投資和一些實質性的航空合作伙伴關系，這能夠成為他們確實吸引投資的有力證明。”
在他看來，這一項目還可能會遇到商業模式的障礙。“協和式飛機面臨的挑戰之一就是重量和燃料經濟性之間的權衡，”戈爾茲說道，“出于經濟性，他們不得不在每架飛機上設100-120個座位，但是大多數航線依然處于虧損狀態。”
為了減輕重量和燃料消耗，Boom公司計劃使用碳纖維復合材料來制造飛機，該材料比傳統鋁材料要輕。而除了設計計劃，Boom公司還需要籌集數十億美元以打入市場，此外還有測試成本、監管審批、工廠基礎設施和大規模生產的成本等需要考慮。
未來競賽已打響
Boom并不是唯一一家致力于發展超音速飛機的航空公司。
最近，美國國家航空航天局(NASA)宣布與洛克希德·馬丁公司達成協議，以開發一種音爆更安靜的超音速飛機X-Plane。如果按計劃進行，該飛機將在2021年完成，隨后NASA將在城市上空試飛以測試噪音水平。而總部位于波士頓的斯派克航空航天公司，也正在計劃推出其S-512超音速噴氣機。此外，位于美國內華達州的Aerion超音速公司預計將于2019年進行Aerion AS2的試飛，而總部位于英國的超馬赫(HyperMach)公司則計劃在2020年前推出“音速之星”超音速飛機。
中國有望成為超音速航空旅行的最大市場之一
對航空創業公司的支持如今也擴展到了亞洲。據報道，2017年12月，日本航空公司向Boom公司投資1000萬美元預購了20架55座的客機，預計將在2023年首飛。
今年春天，擁有3億注冊用戶的亞洲最大旅行服務提供商攜程網(45.14,-0.38,-0.83%)，則成為了Boom公司首位來自中國的戰略合作伙伴。攜程網首席商務官維克托·曾(Victor Tseng)在接受采訪時表示，中國對航空旅行的需求非常強勁，有望成為超音速航空旅行的最大市場之一。維克托·曾稱，根據攜程旅行報告，2017年中國出境游客達1.3億人次，由于擁有護照的中國人不到10%，這一領域未來增長前景將非常樂觀。在他看來，中國出境游客最愛前往亞太地區國家，其中一個主要原因就是距離和旅行時間較短。
“當前中國中產階級不斷壯大，人們可支配收入不斷增多”，他如此說道，“中國人如今越來越有興趣把錢花在體驗上，旅行成為尋求快樂的一種重要方式，那么如果過夜的長途旅行變成了簡單的一日游，人們可能更愿意消費”。“通過這一戰略性投資，Boom公司將會在首批商業航班中為我們提供10-15個座位”，維克托·曾如此表示。
“當飛行速度是原來兩倍時，世界變得小了兩倍，天涯若比鄰”，斯庫爾說道，“最重要的是人們有新旅程可以選擇了，而曾經，因為距離太遠這些旅行根本不會被考慮”。
